José María Morelos y Pavón

José María Morelos y Pavón nació en Valladolid, Michoacán —actual Morelia—, el 30 de septiembre de 1765. Sacerdote convertido en jefe insurgente, dirigió una de las etapas decisivas de la Guerra de Independencia de México después de la derrota de Miguel Hidalgo y Costilla. Entre 1810 y 1815 extendió la rebelión por amplias zonas del sur de la Nueva España, transformó progresivamente sus fuerzas en un ejército más disciplinado y articuló un proyecto político que defendía la independencia, la soberanía popular, la división de poderes, la abolición de la esclavitud y la desaparición jurídica de las castas.

Orígenes y formación

Fue hijo de José Manuel Morelos Robles, carpintero, y de Juana María Guadalupe Pérez Pavón y Estrada. Su abuelo materno, José Antonio Pérez Pavón, era maestro y participó en su primera educación. Cuando su padre abandonó el hogar, la economía familiar empeoró y Morelos dejó los estudios para trabajar durante varios años en la hacienda de Tahuejo, próxima a Apatzingán, donde realizó tareas agrícolas, administrativas y de arriería.

En 1790 regresó a Valladolid e ingresó en el Colegio de San Nicolás, entonces vinculado todavía a la etapa en que Hidalgo había sido su rector. Cursó gramática, filosofía y teología moral. El 28 de abril de 1795 viajó a la Ciudad de México para presentar el examen por el que obtuvo el grado de bachiller en Artes de la Real y Pontificia Universidad de México; no fue, por tanto, un alumno regular de esa universidad, sino que acudió a ella para recibir el grado correspondiente.

Después inició las órdenes eclesiásticas y en 1797 fue consagrado presbítero. Ejerció su ministerio en Churumuco, Carácuaro y Nocupétaro, localidades rurales de Michoacán cuya geografía, caminos y población conocería con detalle antes de comenzar su actividad insurgente.

Durante su etapa en Carácuaro mantuvo una relación con Brígida Almonte, madre de Juan Nepomuceno Almonte, nacido en 1803. Las fuentes vinculan también a Morelos con Guadalupe, nacida en 1809. Sin embargo, sus declaraciones durante el proceso de 1815 complican una identificación cerrada de su descendencia: reconoció inicialmente dos hijos y después admitió tener además una niña de seis años en Nocupétaro. La documentación permite, por tanto, afirmar que tuvo al menos tres hijos, aunque sus identidades y maternidades no aparecen establecidas de manera uniforme en todas las fuentes.

De sacerdote a insurgente

El levantamiento iniciado por Hidalgo en septiembre de 1810 cambió su trayectoria. Morelos buscó a su antiguo maestro y se entrevistó con él el 20 de octubre en el camino entre Charo e Indaparapeo. Su propósito inicial era ofrecerse como capellán, pero Hidalgo le encargó levantar en armas el sur de la Nueva España y tratar de apoderarse de Acapulco, puerto fundamental del comercio con el Pacífico.

Cinco días después salió de Carácuaro acompañado por apenas veinticinco hombres. Durante su primera campaña avanzó hacia la costa, estableció posiciones en torno a El Veladero y El Aguacatillo y ocupó progresivamente Tecpan, Chilpancingo, Tixtla y Chilapa. Se incorporaron a su movimiento jefes que resultarían esenciales, entre ellos Hermenegildo Galeana, Nicolás Bravo y Vicente Guerrero.

Morelos fue sustituyendo la improvisación inicial por una estructura militar más jerarquizada. Organizó mandos, procuró mantener abiertas las comunicaciones y abastecimientos, distribuyó responsabilidades entre sus lugartenientes y exigió mayor disciplina en marcha y combate. En 1813 llegó a hacer circular unos Rudimentos militares entre sus jefes. La fuerza que había partido de Carácuaro con unas decenas de hombres evolucionó así hacia unidades capaces de operar de forma coordinada y desplazarse por un territorio muy amplio.

Las primeras campañas y Cuautla

La segunda campaña comenzó a finales de 1811. Sus tropas ocuparon Tlapa, Chiautla, Izúcar, Taxco y Cuautla. En esta etapa se incorporó Mariano Matamoros, sacerdote que se convertiría en uno de sus principales mandos militares.

En febrero de 1812 el ejército realista dirigido por Félix María Calleja cercó Cuautla. El sitio se prolongó durante setenta y dos días bajo bombardeos, escasez de alimentos y falta de agua. El 2 de mayo Morelos ordenó romper el cerco. Aunque los insurgentes terminaron evacuando Cuautla, consiguieron salir con buena parte de sus fuerzas y con población civil, por lo que el episodio se convirtió en una de las acciones militares más célebres de Morelos.

Reorganizadas sus tropas, emprendió en junio su tercera campaña. Auxilió a las fuerzas insurgentes sitiadas en Huajuapan, estableció su centro de operaciones en Tehuacán y atacó Orizaba, afectando las comunicaciones entre la capital virreinal, Puebla y Veracruz. A finales de 1812 dirigió sus fuerzas hacia Oaxaca.

Oaxaca: gobierno además de guerra

Morelos tomó Oaxaca el 25 de noviembre de 1812. La conquista de una capital de intendencia y sede episcopal tuvo importancia militar, económica y política. La ocupación permitió a la insurgencia disponer durante meses de una ciudad importante desde la que ensayó formas de administración más estables.

En los territorios bajo su control se organizaron ingresos fiscales, se acuñó moneda, se regularon contribuciones y se intentó mantener una administración propia. Oaxaca se convirtió además en un centro de propaganda insurgente. Allí apareció el Correo Americano del Sur, fundado por José Manuel de Herrera y posteriormente redactado por Carlos María de Bustamante, que difundió partes de guerra, documentos políticos y argumentos favorables a la causa independentista.

Esta dimensión administrativa permite entender que Morelos no concebía la insurgencia únicamente como una sucesión de campañas militares. En los territorios ocupados trató de construir mecanismos de gobierno, financiación y comunicación capaces de sostener la guerra y anticipar un orden político independiente.

Acapulco y las diferencias con Rayón

En 1813 Morelos volvió sobre el objetivo que Hidalgo le había señalado al comienzo de la insurrección. Sus tropas ocuparon Acapulco en abril y, tras varios meses de asedio, consiguieron la rendición del Fuerte de San Diego en agosto.

Para entonces también se habían hecho más visibles sus diferencias con Ignacio López Rayón, presidente de la Suprema Junta Nacional Americana. Morelos coincidía con numerosos puntos de sus Elementos Constitucionales, pero rechazaba que se mantuviera la soberanía formal de Fernando VII. Consideraba necesario abandonar esa fórmula y declarar sin ambigüedades la independencia.

Las disputas entre los propios miembros de la Junta y la resistencia de Rayón a perder su posición política llevaron a Morelos a impulsar una nueva representación. En junio de 1813 convocó un Congreso que debía sustituir a la Junta y proporcionar una base institucional más amplia al movimiento insurgente.

El Congreso de Chilpancingo

El Congreso se inauguró en Chilpancingo el 14 de septiembre de 1813. Ese día se presentaron los Sentimientos de la Nación, veintitrés puntos que sintetizaban el pensamiento político de Morelos: independencia absoluta de España, soberanía procedente del pueblo y depositada en el Congreso, división de poderes, abolición de la esclavitud y de las castas, moderación de la desigualdad económica y eliminación de determinados tributos.

El documento tenía también límites propios de su contexto. Junto a postulados políticos que rompían con el orden virreinal, establecía el catolicismo como única religión permitida y rechazaba la tolerancia de otros cultos. La combinación de soberanía popular, reformas sociales y confesionalidad católica muestra mejor el pensamiento de Morelos que una identificación simple con el liberalismo posterior.

La elaboración intelectual del proyecto insurgente tampoco fue obra aislada de un solo hombre. Morelos fijó y rubricó los Sentimientos de la Nación, pero trabajó dentro de un entorno político en el que intervinieron juristas y publicistas. Carlos María de Bustamante redactó el discurso inaugural pronunciado por Morelos y posteriormente introdujo modificaciones en una copia de los Sentimientos. Andrés Quintana Roo, diputado del Congreso, participó de forma destacada en su actividad legislativa y en la elaboración del nuevo orden constitucional.

El Congreso nombró a Morelos generalísimo y encargado del Poder Ejecutivo. Pretendió concederle el tratamiento de «Alteza Serenísima», pero él prefirió el de «Siervo de la Nación». El 6 de noviembre de 1813 la asamblea declaró formalmente la independencia de la América Septentrional.

Valladolid, Iturbide y la pérdida del poder

El apogeo político coincidió con el comienzo del retroceso militar. En diciembre de 1813 Morelos trató de conquistar Valladolid, su ciudad natal. Sus fuerzas fueron rechazadas por las tropas de Ciriaco del Llano y de Agustín de Iturbide, entonces oficial realista y años después figura central en la consumación de la independencia mexicana.

La derrota de las Lomas de Santa María fue seguida por otro desastre en Puruarán, el 5 de enero de 1814. Matamoros cayó prisionero y fue fusilado semanas después. En febrero, el Congreso destituyó a Morelos como generalísimo. Ese desplazamiento reveló una tensión que acompañó a la construcción institucional insurgente: el hombre que había hecho posible la reunión del Congreso fue perdiendo capacidad de decisión frente a la propia asamblea que había impulsado.

La Constitución de Apatzingán, promulgada el 22 de octubre de 1814, profundizó esa transformación. Estableció un sistema representativo y distribuyó el poder entre un Congreso, un Supremo Gobierno de tres integrantes y un Supremo Tribunal de Justicia. El Ejecutivo dejaba así de descansar en un mando personal. Morelos pasó a formar parte del gobierno colegiado junto con José María Cos y José María Liceaga, pero su autoridad efectiva era ya muy inferior a la que había ejercido como jefe militar.

Captura, Inquisición y degradación

En 1815, con la insurgencia organizada en retroceso, el Congreso decidió trasladarse hacia Tehuacán. Morelos asumió la protección de sus integrantes. El 5 de noviembre fue atacado y capturado cerca de Temalaca mientras las autoridades insurgentes conseguían continuar la marcha.

Trasladado a la Ciudad de México, fue sometido a procedimientos civiles, eclesiásticos e inquisitoriales. El Santo Oficio lo declaró hereje y dispuso su degradación. La ceremonia se realizó públicamente en la capilla de la Inquisición: vestido inicialmente con los ornamentos sacerdotales, fue despojado ritualmente de ellos y reducido al estado laico antes de quedar a disposición de la justicia secular.

Los interrogatorios finales muestran un desenlace más complejo que la imagen posterior del héroe sin fisuras. Morelos proporcionó información sobre la organización insurgente y los días 10 y 11 de diciembre firmó una retractación. El alcance, las circunstancias y algunos textos relacionados con esa retractación han sido discutidos por la historiografía, pero la documentación registra tanto su sometimiento al procedimiento eclesiástico como la colaboración que prestó durante sus últimos interrogatorios.

El virrey Calleja dictó la sentencia de muerte el 20 de diciembre. Dos días después, José María Morelos y Pavón fue conducido a San Cristóbal Ecatepec y fusilado el 22 de diciembre de 1815.

Un proyecto político lleno de tensiones

Morelos no llegó a ver la independencia consumada en 1821. Su importancia histórica reside tanto en sus campañas como en haber contribuido a transformar una rebelión iniciada contra las autoridades virreinales en un movimiento que proclamó abiertamente la creación de un Estado independiente y trató de dotarlo de instituciones.

Ese proyecto no fue lineal ni careció de contradicciones. Morelos defendió la soberanía popular y la división de poderes, pero también un Estado confesional católico; promovió el Congreso y acabó perdiendo poder frente a él; organizó uno de los ejércitos insurgentes más eficaces de la primera etapa de la guerra, pero sus derrotas desde finales de 1813 limitaron progresivamente su capacidad militar. Su trayectoria reúne así al sacerdote, al jefe de campaña y al dirigente político que trató de convertir una insurrección en un nuevo orden institucional.

En 1823 fue declarado Benemérito de la Patria. Valladolid adoptó oficialmente el nombre de Morelia en 1828 y en 1869 se creó el estado de Morelos. Su nombre quedó unido a la independencia mexicana, pero también a una cuestión más concreta: el intento de definir, mientras la guerra seguía abierta, qué instituciones, derechos y límites del poder debía tener el país que los insurgentes pretendían fundar.